癌癥是一個失去正常調控機制而失控性生長的細胞。
癌癥可發(fā)生于任何器官中的任何組織。當癌細胞生長和繁殖，它們就形成一個侵犯鄰近組織和能向全身播散(轉移)的癌性腫塊。
癌細胞是從正常細胞經過一個稱為轉化的復雜過程發(fā)展而來。這個過程的第一步是啟動，使原來細胞的基因物質變成癌細胞性。細胞基因物質的改變是由致癌物所引起--如化學品、病毒、放射線、或日光。但是，不是所有的細胞都對致癌物一樣敏感。細胞中的一zxtf.net.cn/Article/個基因缺陷或其他稱為啟動劑的物質可使細胞更敏感。甚至慢性物理刺激也可使細胞變得更敏感成為癌細胞性。在第二步，即促進作用，一個經過啟動的細胞變成癌細胞。促進作用對一個沒有啟動的細胞是不起作用的。這樣，幾個因素，常常是敏感細胞和致癌物共同作用對發(fā)生癌癥是必需的。
在一個正常細胞變成一個癌細胞的過程中，最根本的是它的DNA發(fā)生了變化。細胞基因物質的變化常常難以測定，但有時候一個特定的染色體形狀或大小的變化代表某一特定的癌癥。例如，一種叫費城染色體的異常染色體在80％的慢性髓細胞白血病的病人中發(fā)現(見第157節(jié))�；蚋淖円苍谀X腫瘤和結腸癌、乳腺癌、肺癌以及骨癌中發(fā)現。
一系列染色體的改變對某些癌癥的發(fā)生可能是必要的。家族性多發(fā)性結腸息肉病(一種息肉能發(fā)展成為癌癥的遺傳性腸道疾病)的研究表明了這些改變在結腸癌中可能起的作用：正常情況下5號染色體抑制基因控制腸壁生長，由于不再受該抑制基因作用，正常腸壁細胞開始更加活躍地生長(過度增生)。一個輕度DNA改變促使形成腺瘤(一種良性腫瘤)。另一基因(RAS癌基因)使腺瘤生長更加活躍，隨后的18號染色體上一個抑制基因丟失，進一步刺激腺瘤，最后17號染色體上的一個基因丟失，使良性腺瘤轉化成為癌癥。其他一些改變可使癌癥轉移。
即使這樣當一個細胞變成癌細胞時，在它繁殖形成癌癥之前免疫系統(tǒng)常常能消滅它(見第163節(jié))。當免疫系統(tǒng)功能不正常時如在有艾滋病的人群和接受過免疫抑制藥物治療以及患有某種自身免疫疾病的人中，癌癥更可能發(fā)生。但免疫系統(tǒng)不是保險的，即使在它的功能正常時，癌癥也能逃避免疫系統(tǒng)的保護監(jiān)視作用。
【危險因素】
許多遺傳群體和環(huán)境因素增加了發(fā)生癌癥的危險性。
家族史是一個重要因素。一些家族比另一些家族有發(fā)生某一癌癥的高危險性。例如，一個婦女的母親或姐妹患過乳腺癌，她發(fā)生乳腺癌的危險性增加1.5～3倍。更常見于一些人種和家族中，有些乳腺癌與特定的基因突變有關，有這種基因突變的婦女有80％～90％的機會發(fā)生乳腺癌，并有40％～50％機會發(fā)生卵巢癌。研究發(fā)現10％的德系猶太人婦女有這種基因突變。許多其他癌癥包括皮膚癌和結腸癌也趨向在家族中發(fā)生。
有染色體異常的人患癌癥危險性增加。例如，患唐氏綜合征的人發(fā)生急性白血病的危險性要高12～20倍，他們有3個21號染色體代替了正常zxtf.net.cn/rencai/的2個21號染色體。
許多環(huán)境因素提高了癌癥危險性。最重要的一個是吸煙。吸香煙確實提高了發(fā)生肺癌、口腔癌、喉癌、膀胱癌的危險性。
過度暴露，主要來自于太陽光的紫外線可引起皮膚癌。特別具有致癌性的電離輻射，被運用于X線中，也可產生在核電廠和原子彈爆炸中，并可從宇宙空間到達地球。比如，二次世界大戰(zhàn)中在廣島和長崎丟下原子彈后的幸存者中增加了患白血病的危險性。暴露于鈾礦的工人在15～20年后也與肺癌發(fā)生相關，如果工人同時吸煙，這種危險性明顯提高。長期接觸電離輻射傾向發(fā)生血細胞癌癥，包括急性白血病。
膳食是另一個重要的癌癥危險因素，尤其是胃腸系統(tǒng)的癌癥。高纖維膳食減少發(fā)生結腸癌的可能性。高煙熏和腌制的食品增加患胃癌的機會。目前證據顯示在總熱量中脂肪含量少于30％的膳食可減少結腸癌、乳腺癌的危險性，可能包括前列腺癌。飲大量酒的人患食管癌的危險性更高。
已知很多化學物質可致癌，另外很多化學物質被懷疑致癌。接觸某些常見的化學物質能顯著提高一個人患癌的機會，這往往是在幾年后。例如，接觸石棉可導致肺癌和間皮瘤(胸膜癌)(見第45節(jié))。接觸石棉的吸煙者癌癥發(fā)病率更高。
人們生活地方不同，患癌癥危險性也不相同。在日本，結腸癌和乳腺癌比較少，然而到美國的日本移民危險性增加，最終與其他美國人相同。日本人有相當高的胃癌發(fā)生率。但在美國出生的日本人發(fā)生率低。癌癥危險性的這種地理性差異可能是多因素的：遺傳、膳食、環(huán)境綜合作用。
有幾種病毒對人致癌是肯定的，有一些被懷疑致癌。引起生殖器疣的乳頭瘤病毒可能是婦女宮頸癌的一個病因。巨細胞病毒引起卡波西肉瘤。乙型肝炎病毒可引起肝癌，雖然乙型肝炎病毒是否是致癌物或一個促進劑還不知道。在非洲，EB病毒引起伯基特淋巴瘤；在中國它引起鼻咽癌。顯然，另外一些因素，環(huán)境或遺傳因素對EB病毒引起癌癥是必需的。一些人類逆轉錄病毒，如人類免疫缺陷病毒(見第187節(jié))引起淋巴瘤和其他血液系統(tǒng)癌癥。
血吸蟲感染通過慢性刺激膀胱引起膀胱癌。然而其他慢性刺激因素不引起膀胱癌。華支睪吸蟲感染，主要在遠東發(fā)現，能引起胰腺和膽管癌癥。
癌癥的危險性已隨時間發(fā)生了改變。一些常見的癌癥已變得稀少。例如，1930年在美國胃癌是現在的4倍多，可能因為人們現在已很少食用煙熏、腌制、腐敗食品。相反，肺癌在美國的發(fā)生率從1930年的5/10萬上升到1990年的114/10萬，且婦女的肺癌猛增。這些變化肯定是吸煙者增多的結果。吸煙已導致口腔癌的增加。
年齡在發(fā)生癌癥方面是一個重要因素。一些癌癥，如維爾姆斯瘤、急性淋巴細胞白血病和伯基特淋巴瘤幾乎只在年輕人中發(fā)生。為什么這些癌癥在年輕人中發(fā)生還不很了解，但遺傳素質是一個因素。不管怎樣，大多數癌癥在老年人中更常見。很多癌癥包括前列腺癌、胃癌、結腸癌在60歲以后更可能發(fā)生。在美國60％以上的癌癥是在年齡65歲以上的人中診斷的。總之在美國，25歲以后每增加5歲發(fā)生癌的危險性翻一番。增加的癌癥發(fā)生率可能是增多和延長了接觸致癌物以及人體免疫系統(tǒng)變弱的綜合結果，這些都與壽命更長有關。
