在地球表面，包圍著一層空氣，稱為大氣層或大氣圈。大氣層的高度，隨地球緯度而有不同，在赤道上空，大氣層高度約為4200公里，在兩極則僅2800公里。大氣層自下而上可分為四層，即對流層、平流層、電離層和散敞層。地球表面因有太陽的照射，使空氣加溫而上升，與上層的冷空氣上下對流，故名對流層。在對流層內(nèi)，空氣在上升的過程中不斷散熱．每上升100米溫度下降0．6℃，故又稱為變溫層。在赤道上空15～17公里以上，兩極上空8～10公里以上的大氣層，稱為平流層。平流層空氣密度比對流層大大降低（從10一3降至10一5～10一6)，這里的空氣僅作水平流動，很少垂直對流。平流層上層的空氣由于短波紫外線和宇宙線的輻射，使氣體分子上帶有電荷，故稱為電離層，電離層的空氣更加稀薄，其密度僅有10-8～10-12。在電離層上方的空氣層，稱為逸散層，這是因?yàn)椋厍蛞怏w的影響已很少，故而易于逸散。由于有大氣層的存在，地球上的生命才能繁衍不息，所以大氣層的衛(wèi)生問題，與我們的生活緊密相關(guān)。
只要生命一息尚存，我門就必須呼吸。每時每刻，我們都在與周圍的大氣進(jìn)行著氣體交換。一個正常的成年人，每天吸人的空氣10～12立方米，可見，大氣的組成成分對生命和健康有多么重要的意義。那么，在正常情況下，我們周圍的大氣中含有一些什么成分呢？據(jù)測試，大氣層中有16000多種氣體，但在大氣的不同部分氣體密度和組成成份是不同的，有些氣體，含量極少，多分布在大氣的外層。在氣溫為00C、緯度為450、海平面上大氣壓力101．3KPa（760毫米汞柱)的際準(zhǔn)狀況下，干燥空氣中約含有21％氧氣、78％氮?dú)�，所以說，空氣中主要的成份就是氧和氮。此外，還有二氧化碳（0．03％)、稀有氣體（0．001％)、水蒸汽、少量的微生物、臭氧、過氧化氫和氮氧化合物等。大氣中的化學(xué)成份，是相當(dāng)恒定的，地球上的生物長期適應(yīng)于這樣的空氣環(huán)境。因此，一旦這些化學(xué)成份發(fā)生較大的變化．就可能帶來健康問題。
