大腦兩半球極度嚴(yán)重的損害或功能障礙所造成的自覺的思維活動(dòng)能力的喪失，但間腦與腦干的功能有充裕的保留，因此一些自主神經(jīng)反射與運(yùn)動(dòng)反射都有保存，并可有正常的睡眠-覺醒周期。
在若干種彌漫性腦損傷后可以出現(xiàn)暫時(shí)性的植物人狀態(tài)(vegetative state)。持續(xù)超過4周以上的植物人狀態(tài)被人為地稱為持久的植物人狀態(tài)。持久的植物人狀態(tài)最常發(fā)生在嚴(yán)重的腦外傷或全面性缺氧(例如由于心臟停搏)之后，恢復(fù)意識(shí)的預(yù)后較差。
一旦植物人狀態(tài)持續(xù)超過數(shù)月，很少見有好轉(zhuǎn)，無人能完全恢復(fù)。處于持久植物人狀態(tài)中的成年人，大約有50%的機(jī)會(huì)能在頭部受傷后開始的6個(gè)月內(nèi)重新恢復(fù)一定程度的意識(shí)對(duì)環(huán)境能有所反應(yīng)。通常會(huì)發(fā)生永久性的腦功能障礙。過了半年以后，愈來愈少的病人能對(duì)周圍環(huán)境有任何系統(tǒng)性的感知。在醫(yī)院中發(fā)生心臟停搏后出現(xiàn)植物人狀態(tài)的病例中，只有10%～15%能恢復(fù)意識(shí)，在醫(yī)院外發(fā)生心臟停搏者能恢復(fù)意識(shí)的不超過5%。在腦外傷后處于持久植物人狀態(tài)的兒童中，大約60%在1年之內(nèi)能恢復(fù)意識(shí)，但缺氧性腦損害的兒童病例的預(yù)后則與成人病例大致相同。只有極小一部分病例能在6個(gè)月以后有相當(dāng)程度的意識(shí)恢復(fù)以致可以獨(dú)立照顧自己。
診斷和治療
在首次作出持久植物人狀態(tài)的診斷時(shí)必須極其小心，而且在作出診斷以后的數(shù)周或數(shù)月內(nèi)要反復(fù)地加以重新證實(shí)。
治療限于非特異性支持治療，包括預(yù)防繼發(fā)的全身系統(tǒng)性疾病，例如肺炎；提供良好的營(yíng)養(yǎng)；有效的護(hù)理防止背部與四肢發(fā)生褥瘡；進(jìn)行理療防止肢體發(fā)生攣縮。意識(shí)不清的病人是不能感知疼痛的。如果病人表現(xiàn)出意識(shí)有所恢復(fù)的跡象，能對(duì)提問或其他特殊的刺激起反應(yīng)，則應(yīng)妥善照料避免給病人帶來更多的不適。對(duì)一些超過6個(gè)月的持久植物人狀態(tài)的病人，特別是事先沒有留下有關(guān)終止治療囑咐的病人，繼續(xù)予以維持治療會(huì)涉及很大的社會(huì)和道德倫理問題。
