變態(tài)心理學（abnormal psychology)又稱病理心理學（pathological psychology)，是研究人的心理過程和個性心理特征發(fā)生異常的科學，包括研究認知、情感、意志和智能、人格等方面的異常表現(xiàn)，探討異常心理的發(fā)生、發(fā)展、變化的原因和規(guī)律。它不僅要對異常心理現(xiàn)象加以描述、分類和解釋，還要說明其本質(zhì)和發(fā)生機理，以便更好地理解、預(yù)測和有效地控制人的行為。
變態(tài)心理學是醫(yī)學中發(fā)展最早的一個分支。很久以來，心理變態(tài)的人常是被人們所排斥或遺棄。人們不把心理障礙看成是疾病，卻把心理變態(tài)的人看成是邪惡或魔鬼附體。中世紀的歐洲，教士們使用了所謂驅(qū)魔術(shù)來驅(qū)趕魔鬼，大多數(shù)病人受鞭笞、火燒和其他人身凌辱與虐待，因為人們相信軀體痛苦難受時魔鬼就會飛離。除了有些“癔癥”或抑郁病人被勸服外，這種處理常會導(dǎo)致病人的死亡。當時的社會騷動和對于災(zāi)禍的恐懼導(dǎo)致了一種信念，認為情欲是邪惡，女人激起男人產(chǎn)生情欲，因此女人是邪惡。婦女在無情拷打之下被迫懺悔，然后，被綁在火刑柱上燒死。后來，不管女子、男子、兒童，只要是與眾不同或稍有不正常行為都會受到指控。心理異�；螂x奇行為被看成撒旦yin威的表現(xiàn)，結(jié)果葬送了百十萬人的生命。象這種對心理變態(tài)的患者所進行的凌辱和折磨持續(xù)了約300年。但同時也有許多醫(yī)生和學者認為心理變態(tài)是疾病，同情精神病人，主張給予幫助和有效的治療。如Paracelsus(1490～1541)認為心理變態(tài)的人只不過是需要治療的病人而已。他相信這些病人是有心理障礙的人，通過交談、說服和疏導(dǎo)可以治好。此后，精神病人被送進瘋?cè)嗽�，病人常常被帶上鐵鏈或鎖于籠中。法國大革命（1789)以后，Philipe Pinel醫(yī)生倡導(dǎo)解除對精神病人的禁錮，主張以關(guān)心態(tài)度傾聽他們訴說，讓他們從事有益的勞動。雖然該學說的論點是錯誤的，它卻提出了大腦病變對精神病的病因作用。但大腦病變只能解釋一小部分的心理障礙，所以其他研究者又提出了精神病的心理原因?qū)W說。其中，F(xiàn).A.Mesmer主張“動物磁性”是心理障礙的根源。這一學說也無科學根據(jù)，但卻導(dǎo)致了催眠術(shù)的成功應(yīng)用，并被后人稱為梅斯梅爾現(xiàn)象。還有一派學者認為心理變態(tài)是由于不愉快的心理體驗、隱蔽的沖突和情緒創(chuàng)傷引起，稱為分析學派。雖然，我國最早的醫(yī)學著作《黃帝內(nèi)經(jīng)》中已有癲狂篇描述精神病人，但是把精神病視為神鬼作崇的見解也早已存在，少數(shù)精神病人被當成有神秘力量的異人加以崇拜，而大多數(shù)則受到鞭笞、鎖綁、嘲弄和遺棄，“請神送鬼”至今仍時有所聞。
現(xiàn)在認為，心理病理或心理變態(tài)是因為沒有能力按社會認為適宜的方式行動，以至其行為后果對本人或社會是不適應(yīng)的。其所以“沒有能力”，可能有器質(zhì)性缺陷（如腦損害)的原因，或是由機能性缺陷（缺乏知識、缺乏能力或動機)的結(jié)果，或兩者兼而有之。
心理是否變態(tài)，常常要由社會文化來決定。我國封建社會里女人要纏足，清朝男人要留長發(fā)辮。時至今日，如果再有人表現(xiàn)這些行為，就要被人認為精神不正常。再如喜著異性服裝，在西方稱為“異裝癖”，是一種病態(tài)。而我國古代發(fā)生的女扮男裝抵御外敵的女性卻被認為是民族英雄。再如，某些西方國家中，同性戀被認作合法�？梢姡煌瑫r代、不同地區(qū)、不同的社會文化有不同的行為常模，人們對心理變態(tài)有著不同的判斷。加之，歷史上對心理變態(tài)原因的不同解釋，以及心理現(xiàn)象本身的復(fù)雜性等原因，導(dǎo)致不同國家和地區(qū)對心理障礙診斷的很大差異，甚至在同一國家的不同醫(yī)院或醫(yī)師中間也常有意見分歧，并不為奇。
這里還有一點應(yīng)注意，雖然心理變態(tài)的人常有明顯偏離社會常模的行為，但不能認為行為違反社會常模的人都是“有病”。例如那些強奸犯、兇殺犯的行為也是違反社會常模，但他們不是病人。心理病理（或心理變態(tài))是因為“沒有能力”按社會認為適宜的方式行動，以致其行為后果對本人或社會是不適應(yīng)的。罪犯則并非是因為“沒有能力”這樣做，故應(yīng)與心理障礙的病人嚴加區(qū)別。誠然，有些犯法者也是心理障礙、智力遲滯和精神病病人，但如果把違法行為或道德敗壞的行為都看做是精神病，就將引起倫理判斷的混亂，不能有效地懲治罪犯和改造他們。
變態(tài)心理學與精神病學雖然研究對象都是心理變態(tài)，但它們?nèi)杂胁煌�。精神病學是從醫(yī)學角度研究精神疾病的病因、發(fā)病機理、臨床表現(xiàn)、診斷、治療、護理和預(yù)防方法。變態(tài)心理學則從心理學角度研究異常心理過程和人格特征的原因和發(fā)生機制。除精神病外，還要研究非精神病人和正常人在患軀體疾病、用藥或其他特殊情境下出現(xiàn)的異常心理和行為。因此，雖然兩者敘述的內(nèi)容十分相似，但著眼點不同，兩者各有側(cè)重，論述的范圍也有差異。
