癌包括多種病癥，其特點(diǎn)為惡性組織中遺傳信息的改變導(dǎo)致細(xì)胞生長(zhǎng)失控。已發(fā)現(xiàn)有兩大類基因：腫瘤抑制基因可抑制腫瘤生長(zhǎng)；癌基因則促使腫瘤生長(zhǎng)(參見第142節(jié))。癌基因來(lái)自于原癌基因或參與細(xì)胞生長(zhǎng)調(diào)節(jié)的基因。
大部分癌癥有多種控制機(jī)制的喪失，常常是由染色體丟失或正常時(shí)關(guān)閉的基因激活所致。某些家族性癌癥中有已突變或遺傳改變的基因遺傳和癌組織中正常等位基因的丟失。許多特殊基因在癌癥中起重要作用，包括視網(wǎng)膜母細(xì)胞瘤基因，幾個(gè)Wilms腫瘤基因和至少兩個(gè)乳腺癌基因。此外，某些病癥如神經(jīng)纖維瘤病和vonHippel-Lindau綜合征，很容易促成特殊的癌癥。
