很早以前，人們就注意到這樣的現(xiàn)象：在烈性傳染病（即瘟疫，如天花、傷寒、白喉等)流行期間，那些染病后痊愈的人往往不會再次染同樣的病，因為在他們體內已產生了對這種傳染病的抵抗力，因而可以由他們來護理病人，最初免疫概念也由此而起：免疫即為“免除瘟疫”的意思，是指身體對傳染因子的再次感染產生的抵抗力，抵抗力的強弱可以用免疫力來表達。所謂傳染因子指的是細菌、病毒等病原微生物，這就使免疫與微生物學密切相關，使人們認為免疫僅僅指身體對感染的防御功能，而且免疫對身體都是有利的。
隨著研究的深入，對免疫也有了新的認識，認為上述的早期概念并不能確切反映免疫的本質，因為人們發(fā)現(xiàn)與傳染病無關的過敏反應、器官移植排斥、腫瘤的發(fā)生發(fā)展、不育、衰老等。實際上都與免疫有關。所以現(xiàn)代的免疫概念應該是指身體識別“自身”和“異已”的活動，就是一種區(qū)分“敵”“我”的活動，“異已”（敵)可以是侵入體內的微生物、輸血不慎而進入的血型不符的他人血液、移植體內的器官、不同于機體正常成分的腫瘤細胞等，這種能刺激機體產生免疫應答的所有的“異物”，統(tǒng)稱為“抗原”。機體的免疫機能，首先是區(qū)分自身和異已成分，然后通過免疫過程，最終表現(xiàn)為對異已成分（抗原)的排斥，這種排斥所造成的后果，許多是對機體有利的。如抵抗感染等；但有些則對機體有害，如發(fā)生過敏反應，自身免疫病等，所以過去認為免疫對機體都是有利的概念是不全面的。
