在人們生活的環(huán)境中存著不少物理的、化學(xué)的和生物的致癌因子，它們?cè)谝欢l件下可以誘發(fā)腫瘤。例如，各種電離輻射和紫外線照射可以引起白血病和皮膚癌；多環(huán)芳烴化合物如3，4－苯并芘可以引起肺癌，黃曲霉素可以誘發(fā)肝癌；亞硝受可以引起各種消化道腫瘤；在生物因子中，已經(jīng)證明某些病毒可以引起動(dòng)物腫瘤，并與一些人類腫瘤如鼻咽癌、白血病密切有關(guān)。這些因子是通過引起基因異常而致瘤的。
但是盡管人們都接觸各種致癌因子，卻遠(yuǎn)非人人都發(fā)生腫瘤，這表明還存在個(gè)體的易感性，而易感性在很大程度是遺傳物質(zhì)的結(jié)構(gòu)或功能才能使正常細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)榘┘?xì)胞，但對(duì)不同腫瘤，環(huán)境因素只有改變遺傳因素作用的大小各異。
近年來腫瘤的分子遺傳學(xué)研究表明，一些與細(xì)胞的生長(zhǎng)和分化有關(guān)的基因在癌變過程中起關(guān)鍵作用，這些基因稱為癌基因和腫瘤抑制基因，它們的結(jié)構(gòu)或功能異常使細(xì)胞得以無控制生長(zhǎng)，并最終導(dǎo)致腫瘤發(fā)生。
因此，有人認(rèn)為，腫瘤是一種遺傳病，可稱為體細(xì)胞遺傳病，因在其發(fā)生發(fā)中基因及基因異常起著重要作用。已知一些腫瘤是按照孟德爾方式遺傳的，而在另一些腫瘤中遺傳的“易感基因”和環(huán)境因素共同發(fā)揮作用；還有一些腫瘤是由于特定基因發(fā)生體細(xì)胞突變引起的，這種突變雖然不是遺傳得來的，但卻發(fā)生在遺傳物質(zhì)。
道德列舉一些事實(shí)說明腫瘤發(fā)生中的遺傳因素，然后再介紹瘤細(xì)胞的染色體和基因異常以及腫瘤發(fā)生的遺傳機(jī)理。
