（一)定義 衰老又稱老化，分生理性衰老與病理性衰老兩類，我們這里所指的是生理性衰老。是生物體自成熟期開始，隨增齡發(fā)生的、漸進的、受遺傳因素影響的、全身復雜的形態(tài)結(jié)構(gòu)與生理功能不可逆的退行性變化，英文稱為aging就含有“增齡”、“加齡”的意思。疾病或異常因素可引起病理性的衰老（Senility)，使衰老現(xiàn)象提早出現(xiàn)。
（二)關于衰老的學說
①古代的衰老學說
（1)溫熱說：這種學說認為生命活動靠的是“溫”和“熱”在體內(nèi)的流動，當“溫、熱”減少時，生命也就衰老了，還有人認為當機體的“溫、熱”逐漸減少時，體內(nèi)的“濕”也隨之逐漸減少，相反，“冷”和“干”則逐漸增加，從而引起衰老和死亡。
（2)“火”的學說：這種學說認為火是萬物之源，生命的火是由呼吸產(chǎn)生的燃燒，當呼吸停止時就引起了死亡。
（3)“燈油耗竭說”勞倫斯認為生命是油燈的火焰，當燈油減少終至耗盡，人也就衰老而死亡。
以上古代看法一直持續(xù)至20世紀初期。
②近代對衰老機制的衰老認識
衰老機制的研究至20世紀40年代才進入生理、生化及形成，諸方面系統(tǒng)的研究。從目前來看對衰老機制的認識各不相同，有人統(tǒng)計已有200種，有人則認為是有多少老年學家就有多少學說，各執(zhí)一見，但歸納起來，影響較為深遠的學說有以下幾種：
（1)程序衰老說，此說認為衰老同發(fā)育、生長及成熟相似，都是由某種遺傳程序規(guī)定，按時表達出來的生命現(xiàn)象，好像有個“生物鐘”支配著生命現(xiàn)象循序展開，實驗證明這個“生物鐘”在細胞核內(nèi)，跡即核內(nèi)DNA控制著個體的衰老程序。但DNA如何控制衰老尚無統(tǒng)一認識。近來又有實驗證明衰老細胞的胞膜上存在某種DNA抑制因子，可抑制年輕的DNA合成。
（2zxtf.net.cn/jianyan/)體細胞突變說，此說認為機體的體細胞可發(fā)生突變。（亦即基因的損傷)可能由于環(huán)境本底的輻射作用，或擬放射性媒質(zhì)在體內(nèi)的積累。支持此說的實驗是接受電離輻射可縮短壽命。本說有待從現(xiàn)代分子遺傳學角度進一步檢驗，但無法解釋那些不受放射影響的人的壽命。
（3)錯誤成災說：“奧格爾（Orgel)提出細胞在合成結(jié)構(gòu)蛋白過程中完全有可能隨機地發(fā)生錯誤，包括摻入氨基酸的種類或氨基酸的排列位置的錯誤”。如果出錯在與信息傳遞有關的DNA或RNA聚合酶，則全產(chǎn)生有差錯的DNA或RNA，由此會導致又一輪的合成錯誤。如果重復，導致錯誤按指數(shù)增加，造成災難，使細胞乃至個體衰老、死亡。
（4)自由基說，哈曼（Harman)認為衰老過程源于自由基對細胞及組織的毒害。在生物代謝過程中自由基不斷產(chǎn)生，其性質(zhì)十分活躍，在體內(nèi)很不穩(wěn)定，易與體內(nèi)蛋白質(zhì)、脂肪等發(fā)生反應，生成蛋白質(zhì)，脂質(zhì)等物質(zhì)的氧化物或過氧化物，從而失去原來的作用，對自身產(chǎn)生損害作用，導致衰老。
（5)交聯(lián)學說布喬克斯�。˙joxksten)在20世紀60年代提出異常或過多的大分子交聯(lián)是衰老的原因，他認為衰老是由于在蛋白質(zhì)分子之間隨機產(chǎn)生的鞣制作用架橋，細胞的酶無法將橋破壞，體內(nèi)蛋白鞣制積累而導致衰老。所謂“鞣制”在化學上稱作交聯(lián)。在正常代謝過程中經(jīng)常會出現(xiàn)交聯(lián)現(xiàn)象，隨著年齡增長交聯(lián)起的作用也在變化，老年膠原纖維不溶性化學穩(wěn)定性增加，僵硬度也增加，促使交聯(lián)zxtf.net.cn隨加齡而增多的體內(nèi)主要因素有自由基，體外有高溫等。
（6)神經(jīng)內(nèi)分泌說，此說認為下丘腦、垂體、腎上腺有如機體的“生物鐘”，是調(diào)節(jié)衰老過程的主要場所，神經(jīng)元及有關激素的功能下降，導致或調(diào)控著全身功能退行性變化。
（7)免疫衰老說，此說認為隨增齡機體免疫系統(tǒng)功能下降，如T淋巴細胞功能下降，導致機體對疾病感染的抵抗力減弱，而且免疫系統(tǒng)的可靠性也下降，如老年人自身免疫疾病增多。
（8)細胞之學說，晚近興起的細胞凋亡學說認為，細胞凋亡即程序化細胞死亡（programeol cell death,PCD)是一種重要的生理想象，是一種重要生理學現(xiàn)象，是一個主動的、有控的、在調(diào)節(jié)機體細胞群數(shù)量上起和有絲分裂互補作用的過程，研究表現(xiàn)，細胞的衰老性死亡就是細胞凋亡，因此細胞凋亡與衰老密切相關，研究也表明，體內(nèi)過量自由基的堆積與細胞凋亡率的上升有密切關系。
以上學說似有理，但對衰老卻得不出共識，而且各有不能令人信服之處，說明人體衰老的復雜性。
（三)影響衰老的因素
1．遺傳因素，研究表明，長壽老人都具有一種重要的遺傳體質(zhì)長壽體質(zhì)，調(diào)查中發(fā)現(xiàn)長壽家庭與其后代子孫間的縱向關系可歸納為：多代連續(xù)長壽、隔代遺傳和兩代連續(xù)長壽三種模式。90年代以來紛紛報道人的1、4、7號染色體與X染色體各自存在著與衰老相關的基因。
2．環(huán)境因素世界上五大著名長壽地區(qū)（厄瓜多爾的偉爾卡斑巴，前蘇聯(lián)的高加索與達斯格坦、巴基斯坦的豐扎，中國的新疆地區(qū)和廣西巴馬縣)的存在，本身就說明了人類的壽命與生活的環(huán)境因素有關，以上地區(qū)多集中在山區(qū)。但目前調(diào)查證明，一平原及大城市中也不乏百歲老人，說明人類的健康長壽受多種因素的影響。
3．心理因素積極的情緒和良好的心理狀態(tài)是個體健康長壽的一個重要因素，心理變化會對生理變化產(chǎn)生重要的影響。
以上因素互相牽連，互相影響，任何一個因素都不是絕對的。健康的心理因素至關重要。同時也告訴我們，長壽是一個浩繁的系統(tǒng)工程，不能迷信長壽經(jīng)和長壽藥，不能忽視各個方面。
