衰老是人體發(fā)展的自然規(guī)律,它的形成機(jī)制十分復(fù)雜。從免疫學(xué)的角度來看,人們早就發(fā)現(xiàn)細(xì)胞免疫功能是隨年齡的老化而降低,例如產(chǎn)生T細(xì)胞的中樞器官—胸腺隨著年齡的增長就急劇萎縮,致使與T細(xì)胞增殖、分化和成熟密切相關(guān)的胸腺素活性極度降低。研究表明,人到60歲左右,在血中已檢測不到胸腺素的活性。因此免疫的衰老過程就表現(xiàn)在T細(xì)胞生長因子即白細(xì)胞介素II(IL—2)減少和IL—2受表體表達(dá)的降低,由此T細(xì)胞對抗原刺激的增殖反應(yīng)也受到抑制。這一系列互為因果的反應(yīng),導(dǎo)致免疫系統(tǒng)對外來抗原反應(yīng)能力的減退而對自身抗原免疫應(yīng)答的亢進(jìn),以及免疫監(jiān)視的失調(diào)。當(dāng)免疫功能生理性衰退發(fā)展到一定程度,機(jī)體就會出現(xiàn)病理性衰老,即老年人易為病原菌所感染,并罹患自身免疫病和腫瘤。新近發(fā)現(xiàn)一種“老化基因”,由它所編碼表達(dá)的蛋白可阻止未成熟的細(xì)胞停止分裂,這種“老化蛋白”在老年人的淋巴細(xì)胞上亦有表達(dá)。我們相信一旦人們掌握了免疫衰老的機(jī)理,那么就有可能阻斷或延遲衰老,并為人類的延年益壽作出貢獻(xiàn)。