機體在進行新陳代謝過程中，經(jīng)呼吸系統(tǒng)不斷地從外界吸入氧，由循環(huán)系統(tǒng)將氧運送至全身的組織和細胞，同時將細胞和組織所產(chǎn)生的二氧化碳再通過循環(huán)系統(tǒng)運送到呼吸系統(tǒng)排出體外．因此，呼吸系統(tǒng)由氣體通行的呼吸道和氣體交換的肺所組成。呼吸道由鼻、咽、喉、氣管、支氣管和肺內(nèi)的各級支氣管分支所組成。從鼻到喉這一段稱上呼吸道；氣管、支氣管及肺內(nèi)的各級支氣管的分支這一段為下呼吸道。其中，鼻是氣體出入的門戶，又是感受嗅覺的感受器官；咽不僅是氣體的通道，還是食物的通道;喉兼有發(fā)音的功能。
呼吸道要很好地完成氣體通行的任務，必須保持通暢，這是怎樣實現(xiàn)的呢？它是依靠骨和軟骨作支架來保證的。例如，鼻腔就是由骨和軟骨圍成的；喉的支架全部由軟骨構(gòu)成；氣管和支氣管的壁上也少不了軟骨。一旦呼吸道的軟骨消失，就移行為肺組織。由于有軟骨的支撐，使呼吸道的每一部分都不致于塌陷，使氣體得以暢通無阻，因此，如果呼吸道的某一部位發(fā)生狹窄或阻塞都會影響氣體的通行，使病人發(fā)生呼吸困難。
任何生物都必須呼吸，只是呼吸的方式和結(jié)構(gòu)不同而已。一些低等動物的呼吸極其簡單，而高等動物和人的呼吸極為復雜。呼吸系統(tǒng)的進化和演變也是隨動物的演化逐步形成的。單細胞動物和二胚層動物沒有專門的呼吸器官，它們分別通過細胞膜和體壁細胞直接與外界進行氣體交換；三胚層動物才出現(xiàn)了專門的呼吸器官。隨著動物的演變，代謝增高，出現(xiàn)了比較完整的呼吸器。氣體交換的方式也有了改變，外界的氧不是直接進入細胞，而是通過呼吸器官進入血液，由血液運送至全身的組織和細胞，再把它們的代謝產(chǎn)物之一，即二氧化碳帶至肺排出去。魚類用腮呼吸；兩棲類幼體動物用腮呼吸，成體后由于生活在陸地上，出現(xiàn)了囊狀的肺；爬行類肺呈蜂窩狀，呼吸面積進一步擴大；哺乳類的肺分化更為復雜，呼吸面積更加擴大，呼吸道也逐漸分化完善。人類由于勞動和語言的影響，呼吸器官發(fā)展到了更高級更完備的階段。它不僅執(zhí)行著氣體通行和交換的任務，而且具有嗅覺和協(xié)助語言等多種功能。這是任何動物所不能比擬的。
