大約在公元前1000年前后，在印度和地中海東部地區(qū)，分別出現(xiàn)了倡導(dǎo)素食主義的思潮。在地中海地區(qū)，史載最早的素食主義者是公元前六世紀(jì)的希臘哲學(xué)家畢達(dá)哥拉斯，他主張杜絕肉食，代之以豆類及其它素食，并以此來要求他的弟子們。自柏拉圖起，許多非基督教的哲人，如伊壁鳩魯和普魯塔克等也都提倡素食。公元前五世紀(jì)的另一位希臘哲學(xué)家安培多克勒也持有同樣的觀點。他們之所以倡導(dǎo)素食是因為相信靈魂可以輪回。
在中國，古代迷信認(rèn)為素食可以表達(dá)對神的尊敬，并不是為了保護(hù)動物，而且素食之后的祭祀還要拿牲畜開刀。《孟子·離婁》中有：“雖有惡人，齋戒沐浴，則可以祀上帝”。
在印度，戒殺生食肉，認(rèn)為人類不應(yīng)該傷害任何有知覺的動物，尤其是他們的牛。自此以后，雖然耆那教逐漸衰落，但素食的習(xí)慣廣泛傳播醫(yī),學(xué).全,在.線zxtf.net.cn，許多上層種性乃至較低的種性都接受了素食的習(xí)慣。不僅如此，借由梁武帝禁令的傳播，素食之說也開始在中國廣為傳播，并遠(yuǎn)及中國文化圈中的大部分地區(qū)，如日本和東南亞等。在古代，日本天皇曾長期禁止國民食肉。
在希伯來圣經(jīng)中有記載，人類自古并不食肉，只是自諾亞時期的洪水之后才開始吃肉。早期的猶太教修行團(tuán)體和基督教領(lǐng)袖都認(rèn)為肉食是一種殘暴和代價高昂的奢侈行為。在羅馬帝國衰落后的幾個世紀(jì)里，歐洲大部分虔誠的修行團(tuán)體都禁戒肉食，例如，西多會(Cistercians)。盡管今天絕大部分的基督徒都不再信奉素食主義，但是，仍然有一些西多會的教派嚴(yán)守著類似的教規(guī)，禁止食肉、魚和蛋。如特拉普教派(Trappists)，一個十七世紀(jì)從西多會分離出來的反對改良運(yùn)動的教派，其信徒至今仍信奉素食主義。
雖然有許多穆斯林不贊成素食主義，但某些蘇菲派神秘主義者則認(rèn)為追求靈性生活的人應(yīng)該素食。16世紀(jì)印度的穆斯林皇帝阿克巴就把素食視為一種蘇菲派的習(xí)俗而加以推崇。
文藝復(fù)興時期的歐洲由于財富和權(quán)力的增長使肉食日漸流行。
文藝復(fù)興時期人們之所以流行素食，(之前他們曾認(rèn)為素食是下等人的食物)，其主要原因是當(dāng)時拙劣的貯藏方式，導(dǎo)致肉食很容易變質(zhì)，腐臭，生蛆zxtf.net.cn，這些不新鮮的食物這必然導(dǎo)致肉食的口味很差，人們失去了食欲，同樣不新鮮的肉食其營養(yǎng)成分基本都喪失了，還容易傳播疫病，令群眾健康情況惡化。這個時期，素食非常盛行。
當(dāng)有著“惡毒之母”之稱的凱瑟琳·德·美第奇太后進(jìn)入法國后，她推廣了一些新的飲食措施，其影響力幾乎涵蓋全歐洲，法國人民放棄了粗暴魯莽的中世紀(jì)生活方式，也不再用大量的香料來掩蓋肉食的本味，而是在新的貯存方式下，用香料突出肉食的本味，并重新接納了曾被香料革命擠掉的素食。
但自17世紀(jì)起，素食主義開始在英國發(fā)展起來，拒絕肉食的宗教團(tuán)體越來越多。托馬斯(ThomasTryon)是十七世紀(jì)突出的素食主義倡導(dǎo)者，他主張完全棄絕以“動物同伴的肉體”為食。托馬斯對基督教教友派有很大影響。另外，托馬斯的書《健康的生活方式》(The Way to Health)也給年輕的本杰明·富蘭克林留下了深刻的印象。
在18世紀(jì)，由于經(jīng)濟(jì)、倫理和營養(yǎng)學(xué)等方面的原因，素食主義逐漸引起了人們的興趣。營養(yǎng)學(xué)家威廉醫(yī)生(Dr. WilliamLambe)建議他的病人素食以利于癌癥的治療。此時，幾乎所有現(xiàn)代的素食主義論題都已經(jīng)開始討論，包括農(nóng)業(yè)資源的浪費(fèi)等。18世紀(jì)中突出的素食主義倡導(dǎo)者有美國的本杰明·富蘭克林和法國的伏爾泰。
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