幾乎所有的神經(jīng)活動都是以反射弧的方式來完成的。動物實驗和臨床觀察表明：感受器、傳出神經(jīng)和效應(yīng)器的損害不會引起意識障礙，而傳入神經(jīng)和中樞整合機構(gòu)才是引起意識障礙的主要部位。
傳入神經(jīng)主要是指上升性網(wǎng)狀激動系統(tǒng)，至少包括三條通路：第一條構(gòu)成丘腦對大腦皮層的抑制性反應(yīng)；第二條源自下丘腦，通過邊緣系統(tǒng)到前腦；第三條來自中縫核和藍斑，至大腦和丘腦的背正中核群。上升性網(wǎng)狀激動系統(tǒng)的核團位于延髓、橋腦和中腦被蓋部的灰質(zhì)內(nèi)。如果在橋腦上1/3處和下丘腦背側(cè)之間損壞這個系統(tǒng)，動物就會陷入昏迷�，F(xiàn)在已經(jīng)肯定，維持覺醒狀態(tài)的中樞結(jié)構(gòu)位于間腦后方和中腦的結(jié)合部。
中樞整合機構(gòu)包括雙側(cè)大腦皮層以及和丘腦間的聯(lián)系。如果雙側(cè)大腦皮層受到廣泛的損害，則動物對刺激的條件反射反應(yīng)全部喪失，認識功能和思維內(nèi)容也因之消失。有人認為雖然上升性網(wǎng)狀激動系統(tǒng)未受累，但覺醒狀態(tài)也會受到影響，以至動物陷入意識障礙狀態(tài)。Serafetinides等認為優(yōu)勢側(cè)皮層受損更容易發(fā)生意識障礙。
