人的精神活動是人腦的正常機能，是人腦對客觀事物的反映。異常精神活動是人腦機能障礙的表現，研究病態(tài)情況下精神活動的異常表現（即精神癥狀)的科學稱為癥狀學，又稱現象或精神病理學（psychopathology)。認識精神癥狀是診斷精神疾病的依據，也是精神病工作者必須掌握的基本知識與技術。
精神癥狀各人表現不一，有時與正常精神活動相比有質或量的差別，前者較易識別，而后者常需與癥狀出現時的背景等因素聯系起來考慮，以確定其是否異常。
心理學將人的正常精神活動分為認識過程、情感過程和意志行為過程，精神疾病的癥狀將從以下幾個方面加以討論。
