1.奪天地造化之功
在春秋戰(zhàn)國時期，是奴隸社會的盛世，諸子百家爭鳴，生產也達到鼎盛時期。說到“鼎”，這是古代的烹飪器，也是記載功勛的禮器，傳說黃帝造九鼎，鼎就成了傳國之寶。考古發(fā)掘的文物，如有名的司母戊大方鼎，說明在當時冶煉青銅(銅錫合金)和鑄造技術都已達到極高水平。《周禮考工記》中就已經記載了合金成份不同而性質不同的“六齊”規(guī)則。
鼎本是煮肉湯和食品的器具。但這時人們就希望在鼎中也能煉出一些別的東西。傳說秦穆公的女婿蕭史就在宮中煉丹，他曾經煉成“飛雪丹”給秦穆公的女兒擦在臉上(實際上是煉成的
鉛粉)。他也許可以算是最早的化學家。
由于各種金屬礦物都是由土中開采出來的，所以在五行生克學說中就有土生金的說法。于是當時就有一種設想，那就是認為礦物在土中會隨時間而變的。例如認為
雌黃千年后化為
雄黃，雄黃千年后化為
黃金。
朱砂200年后變成青，再300年后變成鉛，再200年成為銀，最后再過200年化成金。能不能加速這種變化呢？這時就產生了奪天地造化之功的思想，企圖在鼎中能作到“千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成”。于是就在鼎中放入各種藥物，封閉后進行加熱燒煉，以為可以煉出貴重的金銀來，這樣煉金術在戰(zhàn)國末期就萌芽了。到了秦皇漢武時期，由于最高統(tǒng)治者的支持，煉金術就大發(fā)展起來，這時不僅要由低賤的金屬如銅、鐵等制造出貴重的金、銀來，還要為統(tǒng)治者修煉出吃了能長生不老的仙丹來。所以在中國發(fā)起的這場探索活動應該叫做“金丹術”。他們把人與物相類比，認為黃金和玉都是不朽不壞的，所以最好能由金和玉中提出精華來給人吃，于是就有“服金者壽如金，服玉者壽如玉”的理論。這時煉丹家就希望能煉出一種名叫“金液”的神秘物質，人吃了可以長生不老，與普通物質配合就能變成黃金。
最早熱衷于煉丹術的是西漢的淮南王劉安，他在他的宮中召致了方士千余人修煉金丹和表演特異功能，后來又編寫了《淮南子》，還有《淮南萬畢術》等著作，但可惜《萬畢術》一書現(xiàn)已失傳。
淮南王劉安后來因謀反而被殺，劉向抄淮南王的家時得到一部煉黃金的秘書，就自己也去試煉，但一直不成功。漢武帝劉徹是劉安的侄子，也熱衷于方士的奇怪表演和煉丹術，他召致了不少特異功能的人進宮，表演成功了就封為
將軍，甚至把宮主下
嫁，但騙局一旦被揭露又立刻拉出去砍頭。
在漢代是煉丹興起的時期，雖然真金沒有煉出來，卻制成了多種貌似黃銀和
白銀的假金。更發(fā)現(xiàn)了許多種化學反應，最主要是鉛、汞、硫、砷等之間的反應，還創(chuàng)造了各種煉丹儀器和提煉藥品的方法。
到了東漢時期，魏伯陽編著了一部煉丹術的著作《參同契》，這是世界公認現(xiàn)存的最古老的煉丹書(外國現(xiàn)存的最老的煉金術著作是圣·馬克書稿，是公元十世紀的抄本)。實際上《參同契》是魏伯陽鉆研總結了前人大量的煉丹書“火記六百篇”后總結的理論著作，他把物質分為陰陽兩大類，提出要產生新物質必須陰陽配合，同類物質在一起是不會化合的。他還指出如果是“藥物非種、分劑參差、失其紀綱”時，那就會“飛
龜舞蛇，愈見乖張”，這實際是煉丹過程中發(fā)生爆炸的情況(這正是煉丹家發(fā)明火藥的前奏)。
魏伯陽在書中記載了鉛、汞、硫等的化合和分解的知識。但是魏伯陽有一大缺點，就是書
中使用了各種隱語，例如：“河上
姹女，靈而最神，得火則飛，不見埃塵，鬼隱龍匿，莫知所存，將欲制之，黃芽為根”。實際上，河上姹女是
水銀，水銀加熱就會蒸發(fā)(飛)不見了。要想固定水銀，就要加入黃芽，黃芽就是
硫黃，這時加熱后就會生成紅色的硫化汞，“望之類白，造之則朱”。
魏伯陽用隱語著書與當時(東漢)的文化風尚有關，當時隱語(即字謎)盛行，例如曹操和楊修看到曹娥碑上寫的“黃絹幼婦外孫薺臼”他們先后獨自猜出是“絕妙好辭”四個字。實際上在“參同契”中，魏伯陽連自己的名字也是用隱語表示：“委時去害，與鬼為鄰；百世一下，遨游人間；陳敷羽翮，東西南傾，湯遭厄際，水旱隔并。”
我們現(xiàn)在能看到的最早的煉丹著作是西漢時期的“三十六水法”和“黃帝九鼎神丹經”，都沒有隱語，操作方法，藥品名稱和用量都十分清楚，只是東漢魏伯陽以來，各種煉丹著作中隱語層出不窮。甚至煉丹家最常用的水銀就有：姹女、玄水、陵陽子明，赤帝
流珠、長生子、赤血將軍……等五十余種隱名；而硫黃也有：石亭脂、黃芽、黃英、將軍、陽侯、太陽粉、山不住、法黃、黃燭……等三十余種隱名。
晉代葛洪編著的《抱樸子》也是有名的煉丹書，葛洪指出這些隱語嚴重阻礙了煉丹成果的正確傳播。此后，注釋藥物隱名的著作成為煉丹的指導書。到了唐代，幾乎各代皇帝都喜歡煉丹術，在這時中國的煉丹術發(fā)展到全盛時期，許多煉丹著作有了更實際的內容，并且也很少用隱語了。這時中國煉丹術也傳往阿剌伯國家，促進了阿剌伯煉金術的發(fā)展。而阿剌伯煉金術后來又傳入歐洲，幾經演化發(fā)展，終于形成了現(xiàn)代科學的重要門類¾—化學。
化學Chemistry，源于阿剌伯煉金術Al-Kimiya.。據曹元宇教授考證，這是源于中國金丹術中最重要的追求目的¾金液。金液的泉州語言正是Kim-Ya,而泉州正是唐代最繁盛的通商口岸。而阿剌伯煉金術的鼻祖Geber(？—～780年)就曾經著過一本名叫《東方的水銀》的煉丹書。Geber的最大貢獻是用
綠礬、
硝石與
明礬蒸餾而制得了硝酸。這對于后來在歐洲研究溶液而發(fā)展了化學的貢獻極大。而我國則以火煉金丹為主，未能認真研究溶液中的反應和產生的氣體(中國的“氣”是抽象的)。這也是東西方發(fā)展途徑不同的原因。
2.騙局種種
中國古代煉丹術的主要目的，一是修煉長生不老的丹藥，二是想把賤金屬轉化為金銀等貴金屬。這兩個命題實際上都是不可能作到的。
關于長生不老丹，由于中國煉丹主要用五金、八石、三黃為原料。煉成的多為砷、汞和鉛的制劑，吃下去以后就會中毒甚至死亡。但是在煉丹術發(fā)展初期就有人服食丹藥，首先是三國時期何晏大將軍(曹操的義子)帶頭服用“五石散”，說是可以強身健體，于是在社會上“服石”之風盛行。由于“五石散”中主要成份為砷制劑，服后混身
發(fā)熱，甚至要泡在冷水中才能解脫，所以社會上就又流行起寬肥的服裝，甚至有人索性躲在竹林中，脫光了衣服混日子，還被譽為高士。后來煉丹家們進一步又煉出了升華的
砒霜(
三氧化二砷)，只要服用一刀圭就可得到同樣的“藥效”，就這樣，服用起來就
更方便了，結果不是中毒就是發(fā)病死亡，這可以說是古代的吸毒潮，所造成嚴重的社會危害，可以與今日的吸毒熱相比。所以在當時的古詩中就有“服石求神仙，多為藥所誤”批評了此事。但盡管如此也未能因此而仃止對長生不老的追求。
唐代是煉丹術的全盛時期，幾乎歷代皇帝都熱衷于煉丹，而這些皇帝們也大都死于“長生不老丹”。在唐代，服丹身亡的皇帝就有唐太宗、憲宗、穆宗、敬宗和晚唐的武宗、宣宗等六個，中毒的皇帝還不算。
上有所好，下有甚焉。由于皇帝們幾乎個個都崇信煉丹術，因而王公貴族也都紛紛效仿去煉丹服藥，許多名士文人也都去煉丹。例如，李白、白居易等也不例外，這成為上層社會的時髦風氣。白居易在晚年有思歸詩一首：
退之(韓愈)服硫黃，一病訖不痊；
微之(元稹)煉
秋石，未老身溘然；
杜子(杜牧)得丹訣，終日斷腥膻；
崔君(崔元亮)夸藥力，經冬不衣棉；
或疾或暴夭，悉不過中年。
這說明了當代的這些大名士們煉丹服食之的后果，而熱衷于煉丹的白居易晚年也因此而感到茫然若失。
煉丹家們在冶煉合金和制造藥物方面確實取得很大的成績，他們曾經成批生產過黃色的合金和白色的合金。其中就有黃銅(
鋅銅合金)、白銅(鎳銅合金)、砷白銅(砷銅合金)、白錫銀(砷錫合金)等等，當然，還有各種各樣的汞合金。這本是煉丹家的成果。但是到了唐代以后，特別是元明時期，竟被一些江湖騙子所利用來作為詐騙錢財的手段。這類騙局在舊小說和筆記中有不少的記載。例如在《儒林外史》第十四回“馬秀才山洞遇神仙”中就講了這樣的一個故事：社會名士馬二先生在杭州路過丁仙洞，碰見一位白須過臍、飄然有神仙之表的老者，自稱姓洪名憨仙。洪憨仙對馬二先生說：“若要發(fā)財，何不問我!”于是馬二先生接受了洪憨仙給的幾塊“黑煤”回去燒煉，竟然真的煉成銀子。于是馬二先生認為這次遇到了活神仙，就一口答應與洪憨仙認作表兄弟，與洪憨仙一起到胡尚書的三公子家中去為他作證，請胡三公子出本錢來“燒銀”。誰知洪憨仙在這時突然得急病死了，他的家屬告訴馬二先生說洪憨仙不是仙人，而是個騙子，那“黑煤”本來就是涂黑了的銀子，給馬二先生點好處，使他信以為真，從而去幫洪憨仙去作偽證，來誆騙胡三公子的錢財。馬二先生了解了真情之后覺得大丟臉面。
《儒林外史》講的是明朝時候的事，幾乎與此同時，在歐洲也有著同類的煉金術騙局。文藝復興時期英國文學家喬叟(G.Chaucer，～1343—1400年)在他的《坎特伯雷故事集》中就講述了一個煉金術的騙局：在英國有一個教士，遇到一個僧侶，僧侶讓教士準備好二三兩水銀，取一兩放在罐子里用炭火燒煉，并把火炭一直堆高到罐子口上面。趁教士不注意，僧侶從自己身上摸出一塊炭放在罐子口上，這塊炭是事先在中心挖了一個洞，洞中預先裝上了一兩銀粉，并且用蠟把口封閉。當然，這塊炭在罐口上燒著后，銀粉就很快落入罐內，與水銀熔煉在一起，傾倒在模具中就凝成為一塊銀錠。接著僧侶又再次表演，讓教士再放一兩水銀在罐中燒煉，這次僧侶拿出一根棍子在罐子口上撥弄炭火，原來棍子頭上也是中空的，里面裝有銀粉并用蠟封閉。在用棍子撥弄炭火時蠟融了，銀粉就又掉到罐子里去了，這樣就又煉出來一塊銀子。僧侶讓教士把煉出來的銀子拿到市場上請銀匠檢定，證明這確實是真的銀子。這時教士就更加信以為真了，于是就花了極大的價錢向僧士買下了秘方。僧士把錢財騙到手后就溜掉了，可是倒霉的教士嘗試用那秘方作銀子卻什么也作不出來，只落得傾家蕩產。
要指出，這些騙局都是在中世紀發(fā)生的，當時現(xiàn)代科學還沒有建立，人們也不知道在一般的情況下元素是不能轉化的，所以很容易被花言巧語和神奇表演所迷惑從而受騙上當。然而時至今日如果還有人相信點金術就難以理解了，可是就在二十世紀30年代，科學發(fā)達的德國就出現(xiàn)過兩起這類的騙案。
一個騙子名叫弗蘭茨·陶森，本是個補鍋匠，1925年，他宣稱將鉛和錫在一起熔煉就可以造出黃金來，他又通過關系找到第一次世界大戰(zhàn)期間的名將恩利�！數婪驅④娙ザ凳鬯陌l(fā)明，魯道夫派遣他的義子去調查后，居然信以為真，甚至把解決德國戰(zhàn)爭賠款的希望都寄托在陶森的發(fā)明上。于是，魯道夫就動員他在軍界的老相識和貴族們籌集資金，在1927年成立了一個以陶森為經理的煉金公司。公司還規(guī)定，利潤的75%歸魯道夫、20%是其他投資者的紅利、陶森只拿5%。就這樣陶森得到了巨額投資成立了煉金公司，開始時他真的按期給股東們分了紅利，以向社會表示他的公司確實是做成金子并發(fā)了財。實際上陶森什么也沒做，只是拿投資的一部分當紅利往回分而已，其目的是引誘更多的人來投資。等騙到手更巨額的投資后，陶森就帶著12·5萬英鎊巨款跑到了意大利，買下了兩座城堡，過起了豪華的生活。投資者們懷疑了，經過調查后發(fā)現(xiàn)了這是個大騙局。1931年，陶森被捕并引渡回德國，以詐騙罪判處3年零8個月的刑。
另一個德國騙子名叫海因利�！た扑_根，他宣稱不僅能從砂子里面提煉出黃金，甚至還能提煉出金屬鈾來。他在實驗室中舉辦演示會，投資者們親眼看到科薩根把燒瓶里的砂子與水混合在一起，再通上電，然后就可以得到黃金。科薩根靠了表演，大約騙到手1萬英鎊投資。美國有一個百萬富翁甚至肯出價5萬美元買他的技術。最后這個騙局被揭穿了，原來燒瓶裝的砂子中早已攙上了金粉，當然會煉出金子了。1930年，科薩根被送上法庭，判了18個月的徒刑。
在我國現(xiàn)時有沒有類似的騙局呢？不能說沒有。市面上兜售各種各樣的假金fo、假金制品的騙局經常發(fā)生。而近年來最突出的就是王洪成的“水變油”騙局，其實質和煉金術騙局一樣�！包c銅成金、指水成油”這些都是古代煉丹家們所追求的，但是實際上又是不可能實現(xiàn)的。因為這都需要在普通的條件下實現(xiàn)元素的轉化，水變油就需要把氧變成碳，這決不是簡單就能做到的。而“水變油”所用的各種欺騙手法，我們倒是可以由上述的煉金術騙局中找到不少共同的一脈相傳之處。
3.煉丹家的遺產
尋求人的長生不老和制造畢天不朽的黃金，這種對永恒的追求似乎是難以實現(xiàn)的，荒誕無稽的。然而我們把這種思想放在人類認識世界(包括人類自己)的歷史長河的源頭中去觀察，就不會用今天的科學認識去苛求兩千年前的古人，而應該看到在當時的技術水平、認識水平、社會條件之下所提出的“奪天地萬物變化之功“為我用的思想，并以此為根據去頑強地去實驗、去實踐，這在當時實在是一種很進步的思想和行為。
實際上，這種追求永恒的思想一直到今天也沒有中斷，并不斷發(fā)展，但這已是在當今的科技水平上進行的探索了。試問今天的生物工程、今天企圖用泠凍法來延長壽命，這又是在追求什么呢？過去煉丹家煉出了各種藥物和偽金銀，而今天我們真的人工合成了元素，在科學家的爐中制造出
紅寶石、金剛石……，還制造了各種自然界前所未有的物質為我所用。這在本質上又與煉丹家的希求有什么不同呢？
馬克思在評價空想社會主義者付立葉、歐文、圣西門等人時說過：“既然我們不應該否棄這些社會主義的鼻祖，正如現(xiàn)代化學家不能否棄他們的祖先煉丹術士一樣，那我們就應該努力無論如何不再重犯他們的錯誤�！八晕覀儚臍v史的觀點來考察煉丹術時，我們應該充分肯定他們的成績，但從現(xiàn)代科學認識水的平上來看，古代的煉丹家確實作了許多蠢事，而在這些蠢事后面又確實作出了許多推動文明進步的好事。如果在今天，發(fā)現(xiàn)原子核蛻變，人工制成新元素，仿制成天然的葉綠素或人工合成了蛋白質等就可以獲得科學界的最高榮譽¾諾貝爾獎。那末我們的祖先制造出那么多的新化合物，煉出了各種新的合金，還發(fā)明了火藥，這為什么就不該肯定和表揚并為之樹碑立傳呢？否則歷史就太不公平了。
煉丹家們的主要遺產是什么呢？
首先是經過幾百年的摸索和實踐掌握了一批藥物(主要是金石類藥)的產地、形狀、性質以及提純和精煉的方法。這是與中醫(yī)藥學同時發(fā)展的，應該說是煉丹的成果不斷豐富了中醫(yī)藥的內容。
在煉丹過程中創(chuàng)造出許多實驗方法和設備：研磨、混合、燒焙、升華、抽提、溶解、結晶、風化……，設計了帶有冷卻裝置的爐鼎(既濟爐)、研磨器、蒸餾器等。
制造出最主要的藥物有：升汞、甘汞、氧化汞、硫化汞、氧化鉛、四氧化三鉛、三氧化二砷、硫化錫等。合金主要有：黃銅、鎳白銅、砷白銅等等。其中還有以水銀、
銀箔和錫共作的“銀膏“，這在唐代就用以補蛀牙，而且延用至今。
煉丹家們并不是將藥物合在一起簡單地反復燒煉。在這過程中不僅提高和改進了實驗技術還向理論方向進了一大步。
中國的煉丹家講究九轉還丹，實際上這是先將天然
丹砂(硫化汞)煉成水銀，再將汞與硫混合后放在密閉的鼎中升煉成純的硫化汞，硫化汞又放在密閉的鼎中(加入鉛或其它藥物)再升煉成水銀，水銀再煉成丹砂(硫化汞)，丹砂再煉成水銀，水銀再煉成丹砂，如此反復多次，最后就煉成為“仙藥“了。到了唐代煉丹家的升煉技巧可以做到七轉九還而水銀毫厘不缺。這實際上是一個很精巧的固體化學反應，要能作到定量轉化在今天來看也是不容易的。應該指出現(xiàn)代物質守恒定律是在密閉容器中燒煉氧化汞，使氧化汞分解為氧和汞，再化合成氧化汞，并精密稱量其重量有無變化而確立的。這與中國古代的煉丹實驗相比，一個是用硫和汞，一個是用氧和汞，是異曲同功的。由之可以看到早在唐代煉丹家已初步樹立起守恒的思想。
更進一步，唐代煉丹家金陵子在《龍虎還丹訣》一書中記載，除了升煉丹砂之外，還升煉了砒霜，并用碳還原砒霜為砷并與銅生成銀白色的“丹陽銀“(砷白銅)。而其中最巧妙的是他的膽水煉紅銀的實驗。過程是將
膽礬(硫酸銅)溶在水中，放在鐵釜中，鐵釜中還放有水銀，然后加熱并不斷炒動液體，慢慢地水銀就結成“砂子“(實際是鍋鐵取代了硫酸銅中的銅，銅與水銀生成固化的銅汞合金)，將“砂子“放在丹鼎中升煉，即可回收水銀(毫厘不缺)，同時得到紅銀(純銅)。
更令人佩服的是金陵子稱了水銀、紅銀、鐵鍋在反應前后的重量。他指出紅銀的重量相當于鐵鍋減去的重量，所以紅銀來自于鐵鍋。當時他只是未研究硫酸銅溶液在反應前后的變化。但用稱重法探索研究化學變化過程的本性這應該是煉丹史上最偉大的一個實驗。他的這個實驗實際上正是在驗證并進一步探索著物質守恒原理。
中國煉丹家最重要的貢獻是在失敗事故中取得的。那就是會著火和爆炸的藥¾-火藥�；鹚幍闹饕希合跏土螯S自漢代以來一直是煉丹家的主要用藥。東漢時魏伯陽就已指出煉丹時“若藥物非種、分劑參差、失其紀綱，“就會“飛龜舞蛇，愈見乖張“。這正是記載了煉丹中的爆炸現(xiàn)象。后來在三國時期又有郝昭保衛(wèi)陳倉城用“火射連石“打退了諸葛亮的進攻(見酈道元《水經注》)。這可能是利用火藥作的防御性火器的最早記載。而在《九國志》中又記載有唐哀宗天佑初年(904年)鄭燔攻豫章“以所部發(fā)機飛火，燒龍沙門“是為進攻性火器的最早記載。
在宋代已有正式的官方的火藥作坊制造軍事用的火藥，與此同時，火藥配方也未能保密，在民間則用來制作了各種煙火，并且在南宋有專賣店。關于如何由煙火發(fā)展到現(xiàn)代的火箭，將在另外的章節(jié)中介紹�；鹚幋蠹s在元代傳往西方，成為促進世界變革的四大發(fā)明之一。
