能緩和激動，消除躁動，恢復安靜情緒的藥物稱鎮(zhèn)靜藥（sedatives)。能促進和維持近似生理睡眠的藥物稱催眠藥（hypnotics)。但同一藥物，在較小劑量時起鎮(zhèn)靜作用，在較大劑量時則起催眠作用�？梢�，鎮(zhèn)靜藥和催眠藥之間有明顯的量變和質(zhì)變的關系，因此統(tǒng)稱為鎮(zhèn)靜催眠藥。
傳統(tǒng)的鎮(zhèn)靜催眠藥（如巴比妥類等)都是普遍性中樞抑制藥，隨劑量逐漸增加而產(chǎn)生鎮(zhèn)靜、催眠、啫睡、抗驚厥和麻醉作用，中毒量可致呼吸麻痹而死亡。曾認為這是鎮(zhèn)靜催眠藥的一般作用規(guī)律。但60年代開始應用的苯二氮卓類并不符合上述規(guī)律，即使很大劑量也不引起麻醉。
由于苯二氮卓類有較好的抗焦慮和鎮(zhèn)靜催眠作用，安全范圍大，目前幾已完全取代了巴比妥類等傳統(tǒng)鎮(zhèn)靜催眠藥。
